なんだこれ？？？（茨城県境町）　突如こんな建造物が？

茨城県の西南部にある境町（さかいまち）は、近年、全国から注目を集めている町です。人口およそ2万4千人ほどの小さな町ですが、さまざまな斬新な取り組みを行い、町の魅力をどんどん高めています。特に、最新のテクノロジーや住民の暮らしを豊かにする工夫を積極的に取り入れている点が、大きな話題となっています。

まず、境町が全国的に知られるきっかけとなったのは、自動運転バスの導入です。日本ではまだ珍しいレベル3の自動運転車両を、公共交通の一部として実際に町の中で走らせているのです。高齢化や過疎化が進む地方では、移動手段の確保が大きな課題となっていますが、境町ではこの問題にいち早く目を向け、AI技術を活用することで住民の移動の自由を守ろうとしています。しかも、この自動運転バスは無料で乗ることができ、地域の人たちにとってとても助かる存在になっています。

さらに、境町は教育にも力を入れています。小中学校では一人一台のタブレット端末が整備され、ICT（情報通信技術）を活用した授業が行われています。子どもたちは、動画を使った授業や、オンラインでの調べ学習などを通して、より深く楽しく学ぶことができるようになりました。また、ふるさと納税の制度を活用して学校の環境整備を進めるなど、町ぐるみで子どもたちの学びを支えています。

町づくりの面でも、境町は独自の工夫をしています。中心部には「S-Lab」という多目的施設がつくられ、カフェや図書館、会議室などが一体となった場所で、多くの人が集い、交流が生まれています。この施設は、町民だけでなく、他の地域から来た人も利用できる開かれた空間です。子育て世代や若者が町に関わり続けられるようにと、住民の声を取り入れながら設計されたそうです。

また、アメリカ・ハワイ州ホノルル市・郡との姉妹都市提携も話題となりました。文化交流や教育交流を進めることで、国際的な視野を持った人材を育てるという目標もあります。小さな町が世界とつながろうとしている姿勢は、多くの自治体の手本になるでしょう。

こうした取り組みの背景には、町のリーダーである町長の強い信念と、職員や町民の協力があります。今ある問題を前向きにとらえ、未来を見すえて行動する姿勢が、境町を特別な存在にしているのです。

境町は、地方だからこそできるチャレンジに取り組み、町の魅力を高め続けています。その姿は、「小さくても輝ける町」の見本といえるでしょう。これからもどんな新しい試みに挑戦するのか、多くの人が境町の動向に注目しています。

撮影：齋藤写真事務所
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