紀伊国坂(港区赤坂)と中学英語で暗記したMujinaの物語

私が中学2年生だった昭和42年、英語の教科書に「Kinokunizaka was a long slope in Tokyo.」という文で始まる話が載っていました。それは小泉八雲（ラフカディオ・ハーン）の怪談「Mujina（むじな）」をもとにした物語で、東京にある紀伊国坂（きのくにざか）という坂を舞台にしたものでした。当時、私たちはその英文を授業で何度も読み、暗記させられたものです。今でもその冒頭の一文「Kinokunizaka was a long slope in Tokyo.」だけが頭の中にはっきりと残っています。調べてみたら、次のように続くようですが全く記憶にありませんでした。

Kinokunizaka was a long slope in Tokyo.
On one side of this slope there was an old moat.
It was deep and very wide.
Long ago Kinokunizaka was a lonely place after dark.
People used to say, ‘don’t go near there after dark.
A mujina lives there’.

英語の教科書　ニュープリンスリーダーズ（開隆堂出版）より

その物語の中で描かれていた紀伊国坂は、長くてゆるやかな坂道で、東京の赤坂見附から四ツ谷に向かって伸びている坂です。坂の片側には「moat（濠）」と呼ばれるお堀があり、とても深くて広いものでした。このお堀はいま「弁慶堀」と呼ばれていますが、昔は違う名前だったようです。もう片側には、江戸時代に紀州徳川家の大きな屋敷が広がっていたといいます。夜になると人通りが途絶えて、とても静かでさびしい場所だったようです。

そんな紀伊国坂には、「むじな」が出るといううわさがありました。人々は「夜になったらあの坂には近づくな。むじながいるから」と言って、わざわざ別の道を通ったほどです。むじなは、たぬきや狐のように化ける力を持っているとされ、特に「のっぺらぼう」という顔のない人の姿になって人を驚かせたといいます。

物語では、ある日ひとりの商人が日が暮れてから紀伊国坂を登っていました。坂の途中で、ひとりの女中が背を向けて泣いているのを見つけ、心配して声をかけます。ところが、女中が振り返ると、その顔には目も鼻も口もなく、つるんとしたのっぺらぼうだったのです。驚いた商人は必死に逃げ出し、坂の先に明かりを見つけて駆け寄ります。そこにはそば屋の屋台があり、商人は助けを求めて「こんな顔の女に会ったんだ！」と話しかけます。すると、そのそば屋の親父も振り返って――やはり顔がない、のっぺらぼうだったのです。

この話は、静かな夜道や、人の気配が消えた場所の怖さ、そして昔の東京にあった不思議な雰囲気をうまく伝えていて、子どもながらに印象的でした。今の紀伊国坂は、車が行き交い、街灯も明るく、人通りもありますが、江戸や明治のころは、本当に不気味な場所だったのでしょう。

私は仕事の関係で港区赤坂の紀伊国坂を車で通ることが多く、そのたびに、あの中学時代の英語の授業や「Mujina」の物語が思い出され、懐かしい気持ちになります。

 

 

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